Pensioners versus the euro: how will the euro withstand the growing pressure on European welfare states?

En su Conferencia Magistral celebrada en la Fundación Rafael del Pino, Luis Garicano analizó los desafíos estructurales que afronta la unión monetaria europea en un contexto marcado por el envejecimiento acelerado de la población, el aumento del gasto en pensiones y la creciente presión fiscal sobre los Estados miembros. La intervención se enmarcó en la presentación del libro Challenges, Evolution, and Future of the Euro, escrito junto a John H. Cochrane y Klaus Masuch, una obra que ofrece una reflexión profunda sobre la arquitectura institucional del euro tras más de dos décadas de funcionamiento.

Garicano sostuvo que la supervivencia del euro ha estado condicionada por una sucesión de crisis extraordinarias —la crisis financiera global, la crisis del euro, la pandemia y las tensiones geopolíticas— que han obligado al Banco Central Europeo (BCE) a adoptar medidas excepcionales para preservar la estabilidad de la moneda única. Estas intervenciones, si bien necesarias para evitar el colapso de la unión monetaria, han ido erosionando progresivamente la separación entre política monetaria y política fiscal que constituye uno de los pilares fundacionales del euro.

Uno de los ejes centrales de la conferencia fue el impacto del cambio demográfico sobre la sostenibilidad del modelo europeo. El rápido aumento de la población jubilada, unido al estancamiento de la población en edad de trabajar, plantea una presión creciente sobre los sistemas de pensiones y las finanzas públicas. Garicano subrayó que este fenómeno se traduce inevitablemente en tensiones políticas que dificultan la disciplina fiscal, especialmente en los países con mayores niveles de deuda implícita asociada al Estado del bienestar.

En este contexto, el autor planteó un “trilema” fundamental para Europa: resulta imposible mantener simultáneamente una moneda estable sin inflación, una plena autonomía fiscal de los Estados miembros y unos sistemas de pensiones generosos tal y como existen actualmente. Según Garicano, la práctica reciente muestra que Europa ha optado, de facto, por relajar la estabilidad monetaria para sostener el gasto social, trasladando al BCE una función de estabilización fiscal que excede su mandato original.

La conferencia analizó también los incentivos creados por esta dinámica. La expectativa de que el BCE actúe como garante último de la deuda soberana reduce la presión para acometer reformas estructurales a nivel nacional y retrasa la culminación de la arquitectura institucional del euro. Entre las reformas pendientes, Garicano destacó la ausencia de un mecanismo ordenado de reestructuración de deuda soberana, la incompleta unión bancaria —en particular, la falta de un sistema europeo de garantía de depósitos— y la debilidad de los mecanismos de disciplina fiscal para los grandes Estados miembros.

Frente a este diagnóstico, Garicano defendió un enfoque reformista y no rupturista. Lejos de proponer una mutualización plena de la deuda o una unión fiscal completa, abogó por reforzar las instituciones existentes mediante la creación de una autoridad fiscal europea capaz de gestionar crisis soberanas, aislar al BCE de presiones fiscales y restaurar los incentivos a la responsabilidad presupuestaria. El objetivo, subrayó, no es desmantelar el Estado del bienestar europeo, sino asegurar su viabilidad en el largo plazo sin comprometer la estabilidad de la moneda.

Finalmente, la conferencia se cerró con una reflexión de carácter estratégico: Europa dispone del capital humano, institucional y económico necesario para afrontar estos retos, pero debe actuar con urgencia. Sin reformas que reconcilien envejecimiento, crecimiento y estabilidad monetaria, el euro corre el riesgo de convertirse en un factor de fragilidad en lugar de un pilar de prosperidad. La cuestión ya no es si Europa puede permitirse reformar su modelo, sino si puede permitirse no hacerlo.

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