En 1580, Michel de Montaigne publicó un ensayo sobre los caníbales del Nuevo Mundo. Su conclusión desconcertó a sus contemporáneos. Cada pueblo, escribió, llama barbarie a todo lo ajeno a sus costumbres. Los salvajes no eran tan salvajes. Y los civilizados, quizá, no tan civilizados. Aquella intuición abrió una grieta en la mirada europea sobre América. Pero Montaigne llegaba tarde. Décadas antes, en las aulas de una universidad castellana, un dominico había formulado una pregunta mucho más audaz. Y esa pregunta logró algo insólito: detuvo durante un tiempo la maquinaria del mayor imperio de su época.
Francisco de Vitoria y la legitimidad de la conquista
El dominico era Francisco de Vitoria. Su pregunta resultaba explosiva: ¿tenía España un título legítimo para estar en América? Ningún imperio de la historia había planteado nunca semejante pregunta, ni nada parecido. Carlos V, señor de territorios en Europa, América y África, acabó por escuchar la cuestión. En 1550 ordenó suspender nuevas conquistas y convocó a teólogos y juristas en Valladolid. Consuelo Martínez-Sicluna, catedrática de Filosofía del Derecho en la Universidad Complutense, subraya la excepcionalidad del gesto. ¿Qué gobernante poderoso de hoy, plantea, detendría su maquinaria para escuchar a juristas y teólogos? Allí estaba en juego algo muy serio. Estaba en juego la conciencia.
Isabel la Católica y los derechos de los indígenas
Adelaida Sagarra Gamazo, historiadora de la Universidad de Burgos, rastrea el origen de esa duda. En 1495, la Corona ya consultaba sobre la licitud de esclavizar a los indígenas. Hacia 1500, la respuesta era nítida: no cabía esclavizarlos. En 1504, Isabel la Católica dejó en el codicilo de su testamento una auténtica línea de gobierno. Sagarra la interpreta como un mandato de buen trato para todos sus súbditos, sin distinción de origen ni de color de piel. Y admira esa lucidez en una mujer de finales del siglo XV. Su pensamiento, sostiene, anticipa lo que Vitoria desarrollaría después en el terreno jurídico.
Las Leyes de Indias y la protección jurídica
Las leyes llegaron en cascada. Burgos en 1512. Valladolid en 1513. Las ordenanzas de Granada en 1526. Las Leyes Nuevas de 1542 y 1543. Y, por fin, la gran Recopilación de 1680. Todo un edificio normativo para garantizar el buen trato a los indígenas. Sagarra destaca de todo este proceso legislativo dos consecuencias capitales. La primera: el maltrato pasó a ser delito. La segunda: América hizo saltar por los aires todos los esquemas. Los españoles creían conocer bien su propio mundo. De pronto, otro mundo los enfrentó a crisis enormes. Y las crisis, recuerda Sagarra, son la forma natural del crecimiento.
La Escuela de Salamanca y la igualdad humana
La audacia intelectual de Vitoria fascina a Sagarra. El dominico planteó la duda indiana en toda su crudeza. ¿Tenía España soberanía legítima sobre América? Hacían falta agallas para eso. Vitoria no partía de prejuicios. Quería llegar al fondo. Examinó la realidad de los pueblos indígenas. Tenían dominio sobre sus bienes, matrimonio, leyes, magistrados y organización económica. Gobernaban, por tanto, sus propias vidas. Por tanto, nadie podía tratarlos como seres incapaces de autogobernarse. De ahí brotó una conclusión preciosa, en palabras de Sagarra: las diferencias entre los pueblos son culturales, no ontológicas. Todos somos seres humanos.
Martínez-Sicluna amplía el marco. España llevó a América los pilares de la tradición occidental. Primero, la evangelización, de ahí el papel decisivo de las órdenes religiosas. Después, el mestizaje, alentado por la Corona desde muy pronto. Las universidades americanas proyectaron el pensamiento de la Escuela de Salamanca. Santo Domingo abrió sus aulas en 1538. Lima y México, en 1551. San Marcos llegó a impartir quechua. ¿Qué dominador aprende la lengua del dominado? El español lo hizo. Las noblezas azteca e inca entraron en la nobleza española con sus títulos y prerrogativas. El Inca Garcilaso dominaba cuatro idiomas. Y Felipe II sustituyó el concepto de conquista por el de pacificación.
Julio Henche y el legado de las Leyes de Indias
Julio Henche, abogado e investigador, autor de Las Leyes de Indias, aporta la mirada del jurista indignado. En 2018 le pidieron una charla sobre ese corpus legal. Buscó bibliografía accesible. En YouTube solo encontró el trabajo de un estudiante ecuatoriano. En las facultades de Derecho, apenas dos párrafos. A sus propios hijos, con estudios de Derecho, aquellas leyes les sonaban a chino. Y, sin embargo, rigieron durante trescientos años con un sistema de poderes y contrapoderes. El juicio de residencia obligaba a cualquier servidor del rey, virreyes incluidos, a responder al final de su mandato ante las denuncias de cualquier ciudadano. Una condena podía suponer la inhabilitación para el servicio real. Equivalía al final de una carrera.
El juicio de residencia y el control del poder
Henche desmonta también un mito muy arraigado. La célebre fórmula obedézcase, pero no se cumpla no expresaba desobediencia. Expresaba imposibilidad. El historiador estadounidense Lewis Hanke, presidente de la American Historical Association, lo dejó claro: nadie osaba desobedecer al rey de España. Ocurría lo mismo que hoy en cualquier juzgado. Muchas sentencias resultan inejecutables por mil circunstancias. En América, la distancia y la complejidad del territorio multiplicaban el problema. La huella de aquel derecho sigue viva, además. Las Partidas de Alfonso X todavía aparecen en la jurisprudencia de California, Texas, Nuevo México y Luisiana. Y el rey Sabio luce en un relieve del Capitolio de Washington, entre los grandes legisladores de la historia.
La influencia del derecho español en Estados Unidos
¿Llegó ese legado a la independencia de Estados Unidos? Martínez-Sicluna responde con matices. Hay coincidencias evidentes: libertad, igualdad, propiedad. Jefferson y Madison conocían a los autores salmantinos. Pero la influencia directa fue limitada. Pesaron más el liberalismo inglés, Locke y Thomas Paine. La Constitución estadounidense nació como carta de derechos para los artífices de la independencia, propietarios de tierras. El indio, sin embargo, quedó arrinconado. Aun así, la huella de la Escuela de Salamanca existe. Aparece en las enmiendas, puro derecho natural. Y aparece en la idea de la traslación del poder. La soberanía pertenece al pueblo. El pueblo la cede al gobernante. Si este resulta indigno, el poder regresa a su origen. La idea viene de Tomás de Aquino, pasa por Juan de Mariana y llega a América.
El derecho de gentes y la duda indiana
Hubo algo, sin embargo, ausente en la experiencia estadounidense: la duda indiana. Nadie cuestionó allí la legitimidad de su presencia. Ni los derechos de los pobladores originarios. Faltaba, dice Martínez-Sicluna, la paridad ontológica del ser humano. Sin ella, nada de lo demás tiene sentido. Montaigne intuyó en 1580 la relatividad de la barbarie. Vitoria había ido más lejos décadas antes. Convirtió la intuición en derecho. De aquella duda nacieron las Leyes de Indias, el derecho de gentes y la convicción de una humanidad común. Hoy las facultades de Derecho apenas la estudian. La ignorancia y el desprecio, advierte Henche, caminan siempre de la mano.
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